Дэвид Ричардс надеялся разместить свою компанию Wandisco в Нью-Йорке, прежде чем приостановить действие ее акций, зарегистрированных в Лондоне. Фото: Пол Купер
Дэвид Ричардс был на вершине мира. Когда в прошлом месяце британский предприниматель летел из Манчестера в Нью-Йорк, его компания-разработчик программного обеспечения Wandisco планировала такое же путешествие.
Компания готовилась к листингу в США, в результате которого ее стоимость могла бы значительно превысить 900 млн фунтов стерлингов по сравнению с ее листингом в Великобритании.
Акции специалиста по большим данным выросли почти в пять раз всего за 12 месяцев, оценивая долю Ричардса. в бизнесе около 25 миллионов фунтов стерлингов. Его новое богатство поспособствовало бы созданию благотворительного фонда, созданного Ричардсом и его женой Джейн, которые годом ранее были награждены MBE за пожертвование ноутбуков школьникам во время пандемии.
Подъем Wandisco до уровня одной из самых ценных британских технологических компаний, зарегистрированных на бирже, спустя десять лет после того, как она была размещена на бирже, и в год, когда другие компании-разработчики программного обеспечения терпели спад, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. В четверг компания подтвердила это.
Неожиданно для инвесторов Wandisco сообщила, что обнаружила «значительные, изощренные и потенциально мошеннические нарушения» в своих счетах, связанных с одним сотрудником, что означает, что компания резко завысил годовой доход.
Расследование показало, что его доходы на самом деле были на 60% ниже, чем заявлено ранее, что привело к «серьезным проблемам с непрерывностью деятельности».
Акции компании были приостановлены в ожидании дальнейшего расследования, которое, по словам компании, будет проведено внешними консультантами.
Только после возобновления торгов будет раскрыт полный размер ущерба. Но предполагаемое мошенничество — это лишь последняя глава многолетней драмы, а также последняя туча, нависшая над британской технологической отраслью.
Ричардс, сын сталелитейщика из Шеффилда, является серийным предпринимателем, основавшим Wandisco в 2005 году вместе с Йетуру Ахладом, ученым-компьютерщиком, с которым он познакомился на коктейльной вечеринке. Программное обеспечение компании позволяет постоянно обновлять информацию на разных компьютерах и используется в корпоративных базах данных (название не имеет ничего общего с танцами и на самом деле расшифровывается как Wireless Network Distributed Computing).
Ричардс играл продавца, а Ахлад занимался наукой. Штаб-квартира компании находилась в Шеффилде, родном городе Ричардса, а офис-близнец находился в Силиконовой долине. Инвесторы скупали акции компании, когда она прошла листинг в Лондоне в 2012 году, соблазнившись обещанием, что она предложит им кусочек революции «больших данных», которая в то время была одним из модных словечек в технологической отрасли.
Когда компания привлекла таких клиентов, как British Gas, акции компании выросли до 300 миллионов фунтов стерлингов. Ричардс выложился, построив дом стоимостью 2,4 миллиона фунтов стерлингов в тени калифорнийской горы Дьябло к востоку от Сан-Франциско, с частным полем для гольфа и собственным виноградником, из которого, по словам обозревателей, производилась респектабельная бутылка красного вина. Он также подписал спонсорское соглашение на один сезон со своим любимым «Шеффилд Уэнсдей».
Дэвид Ричардс был уволен в 2016 году, прежде чем вернуться. неделю спустя. Фото: Chris.Birt@fticonsulting.com
Однако энтузиазм инвесторов угас, поскольку Wandisco терпела убытки и неоднократно возвращалась в город за средствами. В 2016 году Ричардс был бесцеремонно уволен своим председателем, бывшим исполнительным директором Sage Полом Уокером.
Уокер, ветеран «Сити», предупредил Ричардса, чтобы он умерил свой чрезмерный оптимизм, и призвал его более реалистично смотреть на перспективы компании. В конце концов, он устроил засаду Ричардсу во время завтрака в пятизвездочном отеле Halkin в Лондоне и заставил его подписать заявление об увольнении.
Но уже через неделю Ричардс снова оказался у руля, сплотив компанию. Американские инвесторы, которые пригрозили заставить акционеров проголосовать за его восстановление. Уокер сдался и ушел в отставку, когда Ричардс вернулся.
Несмотря на очевидный вотум доверия со стороны американских инвесторов, акции Wandisco упали на пятую часть в день восстановления Ричардса. Он назвал Уокера типом «ублюдка», ответственного за отсутствие в Великобритании крупных технологических компаний, и обвинил уходящего председателя в тактике «плаща и кинжала».
Ричардс консолидировал власть и вскоре начал готовиться к листингу в США. Он нанял Эрика Миллера, руководителя Силиконовой долины, в качестве нового финансового директора Wandisco и сообщил, что компания рассматривает возможность переезда на Уолл-стрит. Ричардс подписал договоры купли-продажи с такими компаниями, как IBM и Dell, которые, как он надеялся, восстановят доверие инвесторов.
Повышение внимания к сделкам купли-продажи с крупными ИТ-гигантами США привело к тому, что цена акций Wandisco снова выросла, но бизнес по-прежнему боролся за прибыль. Планы по листингу в США были отложены после очередного падения цен на акции в 2018 году.
В последние годы Ричардс все активнее продвигает свою благотворительность. В 2018 году он и его жена Джейн создали семейный фонд, ориентированный на образование детей (Ричардс сетовал на отсутствие технических навыков в Великобритании) и, что необычно, на пчеловодство. Среди попечителей фонда лорд Керслейк, бывший глава государственной службы и советник Джереми Корбина во время его руководства лейбористской партией.
Ричардс покинул свой дом в Калифорнии во время пандемии и вернулся в Шеффилд. Вскоре после этого судьба компании, казалось бы, чудесным образом изменилась к лучшему, поскольку она объявляла о новой сделке за новой. Компания почти никогда не называла имя заказчика, предпочитая такие фразы, как «ведущий мировой производитель персональных компьютеров» или «входящая в топ-10 глобальных коммуникационных компаний», но это, похоже, не имело значения.
Wandisco в январе заявила, что в 2022 году подписала сделок на сумму 127 млн долларов, что значительно больше, чем годом ранее, в десять раз, а неаудированная выручка составила 24 млн долларов, что в три раза больше, чем в предыдущем году.
Если этот разворот после многих лет изменчивой торговли казался необычным, инвесторы не возражали. Стоимость компании снова взлетела, и Ричардс отряхнул пыль от планов листинга в Нью-Йорке, проведя переговоры с банками Уолл-Стрит.
В обозримом будущем этот план почти наверняка мертв. Обнаружение того, что большая часть выручки компании в 2022 году, казалось бы, не существовала, привело бы к обвалу акций, если бы они не были приостановлены.
Учет сделок с программным обеспечением часто носит аморфный характер. Контракты могут быть подписаны без перехода денег из рук в руки, а клиенты платят только тогда, когда начинают пользоваться услугой. Это может стать бухгалтерским кошмаром или возможностью для комиссионных продавцов.
«Удивительно, как просто в компании-разработчике программного обеспечения, потому что вы торгуете не активами, а интеллектуальной собственностью», — говорит один из руководителей. «Очень сложно что-либо отследить и провести аудит невозможно».
Wandisco едва ли не первая британская компания-разработчик программного обеспечения, которая столкнулась с такими вопросами о своих финансах. Бывшая компания Autonomy, входящая в список FTSE 100, часто преследовалась городскими властями по поводу бухгалтерского учета, прежде чем она была продана Hewlett Packard. Эти обвинения привели к предъявлению США обвинений основателю Autonomy Майку Линчу, который на следующей неделе будет оспаривать свою экстрадицию в суде.
Сейчас Wandisco расследует, насколько далеко зашло потенциальное мошенничество. Даже если бы ответственность нес один сотрудник, инвесторы, скорее всего, спросят, как они могли работать с такой свободой. Ответы вряд ли будут быстрыми: телефонные звонки акционеров в четверг утром направлялись прямо на голосовую почту.
Свежие комментарии